貘對溫暖潮濕的林區生活有很好的適應性。它們不僅能吃到森林底下的食物，比如掉在地上的水果，還能吃到高處的綠樹樹枝和蕨類植物。它們肥胖的身體可以高速穿過茂密的灌木叢，在水中的生活和在陸地上壹樣快樂。貘在更早的時代成功的關鍵在於它們保留了自己與眾不同的特征，即可以向多個方向伸展的短吻部，這是適應森林生活的奇妙附肢。這種吻部可以更容易地接觸到食物，可以在水下行走時用作呼吸的通風管，並可以持續聞到氣味，直到找到食物，或者幫助它們找到潛在的性伴侶。
然而，氣候已經變了。寒冷幹燥的氣候使草原取代了森林，草原更適合食草的反芻動物，而不適合近視、半水生、食果動物。與它們的近親馬和犀牛不同，貘沒有試圖應對這種變化，因此這四個幸存的物種有滅絕的危險。
除了棲息地的消失，貘還受到人類捕獵的威脅。每年都有數以百計的貘被非法獵殺，因為它們的肉很肥(通常作為水牛肉出售)，皮很耐用(“貘”在巴西印第安語中是“厚”的意思)，而且它們身體的許多部分被用作治療心臟病和癲癇的民間藥物。在許多美洲印第安部落中，銀河系常被稱為“水牛路”，正如北美大平原的印第安人稱之為“水牛路”壹樣。在中國和日本，貘的名字意為“夢賊”。
與人類不同，貘極其強壯敏捷，所以天敵不多。偶爾會有大貓抓住它，然後貘就會跳到附近的河裏沈入水中，直到捕食者被迫離開。貘喜歡在溪流和池塘的底部行走:這不僅讓它們感到涼爽，還能讓魚幫助清除藏在它們皮膚裏的寄生蟲。
貘崽和它們的父母在外表上有很大不同。它們身上有條紋和斑點，就像毛茸茸的西瓜壹樣。這為它們在森林斑駁的陰影中提供了令人驚訝的良好偽裝，但它們仍然可以被巨蟒獵殺並被它吞噬。雖然我們稱它們的幼仔為“小牛”，但目前動物學家認為，貘與其他有蹄類哺乳動物完全不同，因此不能稱為“公牛”或“母牛”。
貘是所有大型哺乳動物中研究最少的。我們不知道它們是否以交配為生，不知道它們的家庭組織是如何運作的，不知道它們在哪裏睡覺，也不知道它們聽起來像鳥壹樣的奇怪的哨聲有什麽功能。但情況正在改變，它們在雨林生態系統中的重要性使它們成為受保護動物的旗艦物種。正如它們需要森林才能生存壹樣，許多森林植物也需要依靠它們的消化管來繁殖和傳播。因此，拯救貘也將有助於拯救雨林。