提到桂枝，很多人的第壹反應是能發汗，緩解表證。誠然，這種認識是極其正確的。桂枝湯將桂枝與白芍合二為壹，發汗祛風，治療外感風邪、正氣相對不足引起的感冒，但桂枝湯的作用遠不止於此。桂枝有什麽樣的作用？接下來就來了解壹下。
《神農本草經》記載的桂枝:辛溫。主氣，咳嗽，氣滯，喉痹，嘔吐吸氣，利關節，補中益氣。長服接神，智能人合體不老。原始山谷。桂枝微辣，嚼起來微甜，性質溫和，不像麻黃那麽幹。桂枝在《神農本草經》中被列為上品，藥物大多具有滋補作用，毒副作用較小。
“上氣止咳”是指桂枝發散風寒，治療外感風寒引起的“上氣上沖”和咳嗽。《傷寒論》中有“太陽生病時，氣會上沖，可與桂枝湯合用”，說明桂枝能平復後，氣會上沖。有人說桂枝湯有其他四味藥，為什麽桂枝湯是治“沖氣”的。《傷寒論》中桂枝最簡單的方劑是桂枝甘草湯，治療“心悸”只用桂枝和甘草，心悸也是氣亢盛的表現。甘草用於治療氣短(支子琪琪湯規定下的氣短者，以支子甘草琪琪湯為主，即在支子琪琪湯的基礎上加甘草，可見甘草的作用是治療氣短)，所以桂枝能平氣。
“氣滯咽喉不通”是指寒氣滯於咽喉，中醫稱之為“痹”，痹之不通，亦為痹之不通。桂枝能驅散因辛散而存在於咽喉的寒邪，從而治療因咽喉受寒而引起的關節痛。《傷寒論》有半夏散，是半夏合桂枝治療咽喉腫痛。
“緩解關節”可以治療關節內寒氣郁結引起的疼痛，需要桂枝來治療。如《金匱要略》用白虎加桂枝湯治療溫熱瘧疾引起的關節痛，用柴胡桂枝湯治療太陽和少陽兩病引起的“關節痛”，用桂枝附子湯治療風濕引起的關節痛等。這些都是桂枝“利關節”的表現。
但是桂枝還有另外壹個作用，《神農本草經》裏沒有提到。這就是桂枝可以用於治療血瘀。有人認為桂枝可以用於血瘀的治療，不是因為它能活血化瘀，而是因為它能溫血。
經方中有桂枝茯苓丸。桂枝與白芍、桃仁等藥物同用，治療“婦科病”，即瘀血不能散結，久積不愈。壹個活血化瘀的方子，以桂枝命名，可見桂枝對這個方子的重要性，也可見桂枝對血瘀的治療作用。
此外，《傷寒論》中還有桃核承氣湯，也是用桂枝配大黃、芒硝等藥祛瘀。服用桃核承氣湯後，應略有利於促進瘀血排出體外。這個祛瘀的方子也是用桂枝，和大黃、芒硝等感冒藥配伍。可見桂枝的溫性已不能發揮，病在瘀熱蘊於下焦。當然要活血化瘀，同時配合清熱解毒。大黃和芒硝最合適。可見桂枝在活血化瘀藥物配伍中的重要性。
還有壹個活血化瘀的重要方子，出自《金匱要略》。在這本書的三篇女篇中，有壹個溫經湯的方子，治療腹部瘀血，影響血液生化，進而表現出壹系列癥狀。溫經湯中，當歸、白芍、阿膠用於滋養流失的陰血，桂枝、牡丹皮、川芎用於活血化瘀。從以上三個方面可以看出桂枝對血瘀的治療作用，尤其是對虛寒引起的血瘀。
桂枝作為臨床常用藥，還是有很多功效的。用在桂苓豬肝湯、五苓散等許多溫水氣的方中，可以補充人體的陽氣，使水氣蒸發，使廢水變成正常的津液或排出體外。桂枝在補虛中的作用歷來很少被討論。桂枝作為本草經上品，能補中益氣，但歷代醫家往往忽略了這壹功效，所以不會用小建中湯，使得壹代名方隕落。很遺憾。