在自然界，細菌、昆蟲和高等動物無時無刻不在攻擊植物。然而，地球上的植物並沒有因此而退縮或萎縮。它們仍然占據著大部分土地，與動物和微生物爭奪繁殖和生存的空間，在自然界中沒有退出生存鬥爭的傾向。這是為什麽呢？原來植物在長期的進化過程中，形成了各種防禦甚至反擊的能力，以保證物種的延續，足以應對壹切外來的攻擊。
植物沒有四肢，沒有爪子，甚至不能移動。沒有風吹，它們不動。他們如何抵禦敵人？更別說反擊了。但是，植物確實有自衛甚至還手的能力，但這種自衛和還手只是根據自身特點而做出的特殊“動作”。植物有各種手段來抵禦敵人，其中壹些手段可以直接傷害入侵的敵人；有的手段只是讓動物“反感”，不願意過來騷擾；還有壹些手段，充分發揮自身的生長繁殖能力，用頑強的生命回應敵人的攻擊，讓敵人無法消滅。不同的植物在自然界長期的生存競爭中，逐漸形成了自己的自衛能力。
毒素是植物自衛的有力“武器”，許多植物利用自身的毒素來抵禦敵人。植物毒素往往集中在植物賴以繁殖的果實、種子、花朵等最脆弱的部位。它們又亮又香，最容易受到動物的攻擊。它們經常被當作食物食用，這對植物的繁殖造成了致命的打擊。在這種情況下，植物毒素起到了極好的自衛作用。當這些動物吃水果、種子或花時，它們就會中毒。即使沒有中毒，痛苦的中毒反應也會讓貪吃的動物及其同伴終生遠離這些植物。
富含奶汁的植物大多有毒，比如除蟲菊中含有的除蟲菊素。合金環中所含的氰化物是劇毒物質，可損害動物細胞的呼吸功能；夾竹桃、馬利筋的汁液中含有強心苷，昆蟲食用後會因為肌肉松弛而死亡；絲蘭和藿香中含有植物甾醇，可引起動物紅細胞破裂；樹皮被切開的生漆樹會散發出乳白色的汁液，其汁液中含有漆酚，可使人畜中毒。......
除了毒素，許多植物的自衛“武器”是特殊的氣味、味道或刺激性物質。比如藥用的百裏香和五針草，會散發出壹種讓動物感到厭惡的特殊氣味，動物都避之不及，那麽哪裏能激起它們的食欲，咬上壹口呢？許多植物是苦的或酸的，動物壹旦嘗了就拒絕吃；紅豆杉、萬年青等植物可產生蛻皮激素等物質，昆蟲食用後會發育異常，提早蛻皮或不能成熟繁殖下壹代；橡樹葉含有單寧酸，能與昆蟲等動物體內的蛋白質形成復合物，所以昆蟲壹般不吃橡樹葉。
有些植物更厲害，它們同時擁有毒素和氣味兩種自衛“武器”。煙草和水葫蘆等植物不僅有毒，而且有難聞的氣味。那些食草動物在很遠的地方聞到氣味就會轉向其他地方覓食。真的有貪得無厭的“傻子”去嘗味道，結果會中毒，所以很少會受到外界的攻擊。
其他植物依靠長長的針葉和刺來保護自己。比如短灌木如玫瑰、月季、月季等。正適合野生食草動物的入侵，它們的枝葉很容易被吃掉。而荒山野嶺往往布滿荊棘，長勢旺盛卻沒有動物來吃破壞。那是因為這些灌木的枝幹上長滿了針葉，動物很難靠近，更別說鉆進灌木叢破壞了。
有些植物既有毒素又有針刺，更厲害。蕁麻就是這種自衛能力特別強的植物，它的莖葉上的刺毛是有毒的。它的鬃毛很尖，很容易折斷。當動物觸摸它們時，剛毛會刺穿動物的皮膚並釋放毒素，導致動物無法忍受的疼痛。還有壹些植物的剛毛沒有毒性，但也是非常致命的“武器”。比如蠶豆的葉子上有尖銳的鉤毛。如果昆蟲想吃東西或者在葉子上產卵，就會被鉤住，無法逃脫，只能死在葉子上。
植物的自衛能力不僅表現在對動物的防禦上，還表現在抵抗疾病和受傷後的自愈能力上。許多植物對疾病有很強的抵抗力。它們受傷後，傷口會很快愈合，並殺死入侵的微生物。
植物有各種抵禦外來攻擊的自衛手段。除了以上植物擁有的各種防禦性“武器”，有些植物似乎什麽都沒有。它們沒有毒素，沒有氣味，沒有針和刺。它們利用自己特殊的生理功能來戰勝外來的攻擊。例如，高大的樹木，其果實、嫩枝、樹葉等。都掛在天上，讓很多想吃的動物只能望眼欲穿；再比如，生長在幹旱地區的植物通常有針狀的葉子，以防止動物食用；非洲南部的卵石草利用將自己融入環境顏色的偽裝來保護自己。它們矮小的植物混雜在沙礫之間，外表、顏色、斑紋與沙礫幾乎相同，往往能逃過動物的眼睛。