有天災人禍的時候，就會大規模使用人肉。漢武帝時期，因為洪水，山東很多地方都沒有收成。在吃了樹皮和草根之後，人們開始吃人肉，先是孩子，然後是女人。那段時間莫名消失的人口占總人口的三分之壹。戰爭期間，人肉會被視為軍用食品。安史之亂時，被圍的部隊沒飯吃，就內部賣身。在吃了他們的馬、牛、驢之後，他們開始吃孩子。有的部隊甚至公然把兒童肉當成自己的日常食物。
但有時候，吃人肉被認為是孝順的表現。宋代有朱夫婦。婆婆第壹次生病的時候，兒子給媽媽割肉。婆婆第二次生病，媳婦也割肉。這壹舉動使朱成為遠近聞名的賢惠女子，受到了人們的高度贊揚。元朝時，壹對姓秦的姐妹，父親生病，割下大腿上的肉給父親煲湯，姐姐把頭砸開，用腦漿熬藥。當然，這壹舉動在歷史上留下了他們的名字。
其實人肉沒有藥用價值。壹碗人肉湯和豬肉湯差不多，但還是有很多孝順的兒女為父母割肉，只為壹個好名聲。但那時候，好名聲比什麽都重要。切肉需要冒很大的風險，尤其是在那種醫療低下的環境下，好的名聲後面可能是壹條命。