體檢發現軟腭的舌面或懸雍垂上有新的生物。軟腭鱗狀細胞癌幾乎都發生在軟腭的口腔表面(下方)，鼻咽表面幾乎沒有腫瘤。即使鼻咽部較大的腫瘤也很少侵犯軟腭的鼻咽表面。早期腫瘤病竈呈紅色，邊界不明顯。軟腭的白色病變也很常見，可能是黏膜白斑、原位癌或早期浸潤癌。腫瘤在正常粘膜表面多部位生長是壹個共同特征。大多數軟腭癌局限於軟腭或鄰近的扁桃體弓，T級為T2或T3，但腫瘤體積小於舌根和扁桃體窩。中晚期中央有潰瘍，邊緣隆起，或向外生長，尤其是懸雍垂周圍。軟腭腫瘤首先擴散到扁桃體弓和硬腭。它通過咽上縮肌向外延伸侵入翼內肌和顱底，偶爾累及或壓迫咽旁間隙的腦神經。晚期常侵犯鼻咽側壁，引起軟腭穿孔或潰爛。淋巴轉移首先到胃下淋巴結，然後沿著頸靜脈鏈。頜下，頦下和脊柱副淋巴結很少涉及。入院時約50%的患者有淋巴結腫大，其中16%為雙側，臨床觸診淋巴結陰性，術後約20%為陽性。淋巴結陽性率與T分級有關，T1為8%，T2為36%，T3和T4為66%。