現代藥理研究表明，黑膏藥在吸收和療效上均優於橡膠膏藥。但黑膏藥的制作工藝復雜，沒有統壹的標準，質量難以控制，導致黑膏藥質量參差不齊。由於黑膏藥制作費時費力，中醫院往往進行中藥外敷，即中草藥粉碎後與蜂蜜、凡士林等基質混合成藥膏形式外敷，再用棉紙、繃帶固定，24小時換藥壹次，使用成本較高。黑膏藥每貼可以用3次？15天，脫皮後可以再塗壹次，不影響療效，所以費用低。膏藥主要是利用中醫歸經的原理，通過藥物之間相互協調的功效，再出租多種藥物的大復方，充分發揮藥物的最佳效果。
由於膏藥用於薄貼於肌肉表面，從膏藥中取出氣味較濃的藥物，使藥物引導壹組藥物，停滯直達病位。因此能滲透到皮膚內部產生消炎止痛、活血化瘀、通經活絡、開竅透骨、祛風散寒的作用。貼在體表的膏藥刺激神經末梢，通過反射擴張血管，促進局部血液循環，改善周圍組織的營養，達到消腫、消炎、鎮痛的目的。同時，藥物通過皮膚滲透到患處皮下組織，在局部產生藥物濃度的相對優勢，從而發揮強大的藥理作用。
另外，由於膏藥中有壹些刺激性很強的藥物，強烈的刺激可以調節機體機能，促進抗體形成，通過神經反射提高人體免疫力。藥物透過皮膚和黏膜後，通過血管或淋巴管進入體循環，也可產生全身藥物效應。