鬼針草又名鬼叉、鬼針、鬼刺，為菊科壹年生草本植物。莖直立，高30 ~ 80厘米，有時可達90厘米；從基部分枝，無毛。葉對生，莖頂端葉小，有時不裂。
莖中下部的葉為羽狀全裂或深裂；裂片3 ~ 5，卵狀披針形到狹披針形；稀疏近卵形，基部楔形，稀疏近圓形，先端銳尖或漸尖，邊緣稀疏不規則鋸齒，頂部裂片通常大於下部裂片；葉柄有翅。頭端，球形或扁圓形；總苞片2列，內列披針形，幹膜，等長於或稍短於頭狀花序，外列披針形或倒披針形，長於頭狀花序和葉狀；花呈管狀，黃色；柱頭2裂。