在《本草綱目》中，紅豆的正式名稱是“赤小豆”。在傳統醫學中，紅豆主要用於活血去水腫、益氣去腳氣、健脾。古書中紅豆、鯉魚煮熟吃爛，對改善孕婦妊娠後期水腫腳氣有很大幫助。
在營養價值上，紅豆富含維生素B1、B2、蛋白質和多種礦物質，具有補血、利尿、消腫、促進心臟活化的作用。多吃可以防治腳腫，有減肥的功效。其生物堿可增加胃腸蠕動，減少便秘，促進排尿，消除心臟或腎臟疾病引起的水腫。
另外，它的纖維有助於排出體內的鹽分、脂肪等廢物，對瘦腿有很大的作用。紅豆雖然是壹種營養含量很高的碳水化合物，但其豆類纖維在消化過程中容易在腸道內產氣。所以腸胃虛弱的人吃了紅豆後會有脹氣等不適。
普通人吃紅豆，會加點糖增加口感；但脾胃氣虛的人，吃甜食後容易飽脹不適。所以煮紅豆時加壹點鹽，會有“軟堅消食”的效果，有助於消除脹氣。另外，紅豆可以補血，但是貧血的原因很多。如果是缺乏維生素B12引起的，吃紅豆的幫助有限。
腎病紅豆可以吃，黃豆不能吃，紅豆是尿。