木麻黃莖草本，細長圓柱形，稍扁平，分枝少，直徑1-2毫米，節明顯，節間長2-6厘米，表面淡綠或黃綠色，節上有膜狀鱗片，長3-4毫米，下部約1/2合形成鞘，上部2(稀3)裂，裂片銳三角形，披針形。重量輕，易碎，易斷，且呈纖維狀。外環黃綠色，髓暗紅棕色，呼吸微香，味微苦澀。木麻黃莖為草本多分枝，直徑1 ~ 1.5毫米，無糙度，節間長1.5 ~ 3毫米。膜狀鱗葉長1至2mm，下半部約2/3呈鞘狀，上半部2 (3)裂，短三角形，灰白色，頂端多無內折，基部棕紅色至棕黑色，切面髓稍橢圓形。草麻黃，莖草質，分枝多，直徑1.5至3毫米，手感粗糙；節間長3-6毫米，膜狀鱗片長2-3毫米，下半部約1/3，上半部3(稀疏2)，頂端尖銳，稍下彎。截面的髓往往是圓的，有感覺。全部為淺綠或黃綠色，內部顏色為紅棕色，手不脫，味苦。
根據炮制方法不同，本品分為麻黃、麻黃蜜、麻黃絨、麻黃蜜、炒麻黃。加工後貯存於幹燥容器中，密封放置於通風幹燥處。