淋巴結是哺乳動物特有的器官(水禽也有兩對淋巴結)。正常人的淺表淋巴結很小，大多直徑在0.5厘米以內，表面光滑柔軟，與周圍組織無粘連，無壓痛。當細菌從受傷部位進入體內時，淋巴細胞會產生淋巴因子和抗體，有效殺滅細菌。結果是淋巴結內淋巴細胞和組織細胞反應性增生，使淋巴結腫大，稱為淋巴結反應性增生。病毒、某些化學物質、代謝的有毒產物、變性的組織成分和異物也會引起淋巴結的反應性增生。所以，腫大的淋巴結是人體的燈塔，是報警裝置。